Lietuvos krepšinio lygoje ilgą laiką buvo aiški komandų hierarchija. Prieš šio sezono pradžią atrodė, kad Kauno „Žalgiris“ bus atskirame lygyje, po jo rikiuosis penki Europos turnyruose žaidžiantys klubai, o ketvertą turnyrinės lentelės apačioje sudarys likusios ekipos. Tarp jų buvo ir „Gargždai“.
Tačiau pirmosios sezono savaitės šią tvarką gerokai supurtė. Per ketverias rungtynes „Gargždai“ laimėjo tris kartus ir turnyrinėje lentelėje į priekį užleidžia tik „Žalgirį“. Vis dėlto dar labiau stebina ne pats rezultatas, o būdas, kuriuo komanda jį pasiekė.
Sezonas Gargžduose prasidėjo akistata su „Žalgiriu“. Nors kauniečiai galiausiai laimėjo 98:77, pirmoje rungtynių dalyje jiems teko gerokai paplušėti – po dviejų kėlinių svečiai pirmavo vos 44:37. Tuomet toks „Gargždų“ pasirodymas galėjo būti palaikytas tiesiog sėkmingu sezono startu, tačiau netrukus paaiškėjo, kad tai nebuvo atsitiktinumas.
Gargždiškiai netrukus įveikė į Europos taurę po 16 metų pertraukos sugrįžtančius „Šiaulius“. Po šio pralaimėjimo Darius Songaila viešai kalbėjo apie gėdą, kurią patyrė jo komanda. Vis dėlto netrukus šiauliečiai į nesėkmę galėjo pažvelgti kiek kitaip.
Paulio Malašausko treniruojama ekipa vėliau atsitiesė derbyje ir palaužė Klaipėdos „Neptūną“. O praėjusį savaitgalį Vilniuje „Rytas“ – Čempionų lygos čempionas, sostinėje pradėjęs sezoną – neatsilaikė prieš JaQuano Carloso vedamus „Gargždus“.
Visa tai nutiko per kiek daugiau nei dvi savaites. Tokį autsaiderio startą prisiminti sunku, todėl natūraliai kyla klausimas, kur gali nuvesti ši istorija. Išvadoms dar per anksti, tačiau jau dabar verta įvertinti tai, ką komanda parodė.
Po Tomo Rinkevičiaus išėjimo buvo manoma, kad „Gargždams“ gali būti sunku išlaikyti sėkmingo debiuto lygį. Tuo metu 35-erių P. Malašauskas krepšinio aplinkoje buvo minimas tarp pagrindinių kandidatų pirmam netekti darbo LKL. Dabar dalis taip manančių žmonių pakeitė nuomonę – treneris jau spėjo pelnyti pagarbą.
P. Malašauskas ilgus metus dirbo Virginijaus Šėškaus ir Nenado Čanako asistentu, o pats anksčiau žaidė įžaidėjo pozicijoje. Per gana trumpą trenerio karjerą jis išsiskyrė darbštumu ir gebėjimu analizuoti varžovus. Šios savybės ypač pravertė vasarą komplektuojant komandą.
Per kelerius metus treneris susiformavo aiškų supratimą, kokio krepšinio nori iš savo ekipos. Kaip pats yra pasakojęs, vasarą jis daug dirbo, kad šias idėjas įgyvendintų. Kol kas rezultatai pranoksta lūkesčius ir verčia stebėtis ne vieną.
Žinoma, tokio starto nebūtų be JaQuano Carloso. 24-erių įžaidėjas šiuo metu atrodo kaip vienas geriausių, o gal ir geriausias lygos žaidėjas: jis vidutiniškai renka 21 tašką, atlieka 7,8 rezultatyvaus perdavimo ir surenka 25,5 naudingumo balo. Tai dar kartą išryškina P. Malašausko bei „Gargždų“ organizacijos atlikto darbo vertę.
Praėjusį sezoną J. Carlosas baigė Lenkijos antroje lygoje, į kurią buvo atvykęs iš Suomijos. Tai buvo pirmasis amerikiečio sezonas Europoje, be to, jis žaidė ne pačioje matomiausioje rinkoje. Nepaisant to, P. Malašauskas sugebėjo jį pastebėti.
„Krepsinis.net“ šaltinių teigimu, iš pradžių treneriui buvo sunku išsiaiškinti, kas atstovauja krepšininkui. Galiausiai paaiškėjo, kad jo agentas yra lietuvis Martynas Krasinskas, ir prasidėjo amerikiečio viliojimas į Gargždus. Pastangos davė rezultatą: su J. Carlosu pasirašytas garantuotas kontraktas ne tik visam šiam sezonui, bet ir kitiems metams, numatant galimybę vasarą išvykti už išpirką. „Krepsinis.net“ žiniomis, sezono kontraktas komandos lyderiui kainuoja mažiau nei 50 tūkst. eurų.
„Gargždų“ atstovai tvirtina, kad sezono metu J. Carlosas neturi galimybės pereiti į kitą klubą. Jei įžaidėjas iš tiesų sezoną užbaigs Gargžduose, komanda gali turėti išskirtinius metus LKL. J. Carlosui dar tik 24-eri, todėl sunku nuspėti, kokias aukštumas gali pasiekti 183 cm ūgio žaidėjas.
Panašiai anksčiau buvo sunku įvertinti ir Glynno Watsono potencialą Jonavoje. Tą amerikietį P. Malašauskas taip pat rado Lenkijoje, o po kelių sezonų jis debiutavo Eurolygoje. Šie sutapimai verčia dar labiau atkreipti dėmesį į trenerio gebėjimą atrasti talentus.
Vis dėlto „Gargždų“ sėkmė neapsiriboja vien Sirakūzų universitete žaidusiu J. Carlosu. Antrą sezoną LKL rungtyniaujančią komandą į priekį veda keturi legionieriai, o tai rodo, kad vasarą atliktas skautingas buvo itin sėkmingas.
J. Carlosui svariai talkina atletinėmis savybėmis išsiskiriantis Stanley Davisas. 28-erių gynėjas į LKL atvyko jau kaip subrendęs žaidėjas, spėjęs išbandyti skirtingą krepšinį.
Priekinėje linijoje svarbų vaidmenį atlieka Langstonas Wilsonas, FIBA Europos taurėje demonstravęs solidžius skaičius, ir universalusis Benas Krikke. Pastarasis savo žaidimo tipu primena Brocką Motumą.
Prie legionierių prisideda patyrę lietuviai Evaldas Šaulys ir Arūnas Mikalauskas, taip pat Adomas Sidarevičius, Kristupas Leščiauskas, Grantas Shephardas bei Laurynas Vaištaras. Toks derinys ir sukūrė sezono pradžioje tikra sensacija tapusią komandą.
„Krepsinis.net“ žiniomis, visi „Gargždų“ krepšininkai turi garantuotus kontraktus visam sezonui. Jei ekipa nebus išardyta sezono viduryje, kaip LKL kartais nutinka, ilgainiui ji gali išlaikyti stabilumą ir pretenduoti į ypatingą rezultatą.
Varžytis lygoje, kurioje net šeši klubai dalyvauja Europos turnyruose, nėra paprasta. Vis dėlto „Gargždai“ jau pasiuntė rimtą signalą. Dabar komandai teks išlaikyti stabilumą žaidžiant su panašaus pajėgumo ekipomis ir laimėti Karaliaus Mindaugo taurės grupę, kad puikus pirmojo rato startas neprarastų reikšmės.
Prognozuoti galutinį rezultatą dar gerokai per anksti, tačiau „Gargždų“ pradžia LKL tapo gerokai įdomesnė. P. Malašausko auklėtiniai jau žaidžia su taikiniu ant nugaros. Kur nuves ši ankstyva sezono pelenės istorija, parodys tik laikas, bet tokių pasakojimų Lietuvos krepšinyje buvo pasiilgta.
